李时珍在《本草纲目》中说：“马兰湖卑湿处甚多，二月生苗赤白根，长叶有齿。南方人多来汆晒干，为蔬及馒馅。”它细长的叶子，短短的茎，有着一股近似菊花的香气，但比菊叶的香更加浓郁，因为马兰属菊科多年生草本植物，所以有“紫菊”、“田边菊”之别名。江南人爱马兰，不光是时令尝鲜，更重要的是它具有抗病治病的功效。

马兰头，营养丰富，每百克新鲜马兰中含有蛋白质2克、脂肪0．2克、碳水化合物2．6克、钙145毫克、磷69毫克、铁6．2毫克、钾513毫克，以及维生素A、C等。马兰既是佳蔬，又可入药，具有明显的食疗作用。马兰性凉味辛，无毒，具有清热解毒、凉血止血、利尿的功效。医书称常吃马兰头对高血压、咽喉炎、肝炎、扁桃体炎等许多疾病都有好处。马兰属野生佳蔬，抗病虫性强，不需施肥料、喷农药，故不受农药污染，实乃是难得的天然保健品。

马兰食法颇多：倘若将嫩马兰与嫩春笋片同炒，其味清香可口，或将马兰头洗净焯水后切成末，伴同熟鸡脯肉末、熟炎腿末，加精盐、白糖，浇上麻油拌匀，其味亦佳；假如烧红烧肉时，将炒熟的马兰垫底，有荤有蔬，色香味俱佳。还可将马兰头洗净焯水后，挤干切末，拌入肉馅后，包成马兰蛋卷，或包馄饨和饺子，均鲜美爽口，清香诱人。